Kyseliny sú vo všeobecnosti žieravé. Vo vodných roztokoch existujú slabé kyseliny v ionizačnej rovnováhe opísanej takto:
[HA], [H+] a [A-] predstavujú molárne koncentrácie HA, H+ a A-, zatiaľ čo *K* je ionizačná rovnovážna konštanta pre slabú kyselinu HA. Napríklad pri 298 K je ionizačná konštanta pre kyselinu octovú 1,8 x 10⁻⁵ a pre kyselinu fluorovodíkovú 7,2 x 10⁻⁴. Ionizačná rovnovážna konštanta sa mení len mierne so zmenami koncentrácie slabého elektrolytu a teploty.
Pri danej teplote sa stupeň ionizácie slabej kyseliny zvyšuje, keď sa roztok stáva viac zriedeným; napríklad stupne ionizácie kyseliny octovej pri koncentráciách 0,10 M, 1,0 x 10-3 M a 1,0 x 10-4 M sú 1,34 %, 13,4 % a 42 %, pričom sa dosiahne úplná ionizácia za podmienok nekonečného riedenia.
Ionizácia polyprotických slabých kyselín prebieha postupne. Napríklad kyselina fosforečná ionizuje v troch krokoch, z ktorých každý je spojený so zodpovedajúcou ionizačnou rovnovážnou konštantou:
Voda slúži ako vynikajúce rozpúšťadlo pre anorganické zlúčeniny; ióny sú silne priťahované k molekulám vody a tým sú stabilizované. Ión H+ v kyseline je v podstate „nahý“ protón-s priemerom iba 10⁻³ pikometrov-, ktorý sa silne viaže s molekulami vody a vytvára hydróniový ión, H3O+. Napríklad kryštalická hydratovaná kyselina chloristá (HClO₄, H2O₄) je v skutočnosti zložená z H+ ióny ClO4; vo vodnom roztoku sa ión H3O+ ďalej spája s tromi ďalšími molekulami vody. Na označenie vodíkového iónu vo vodných roztokoch sa zvyčajne používa symbol H+. Všeobecné vlastnosti kyselín:
(1) Reakcie s acid-zásaditými indikátormi:
Fialový lakmusový roztok sa v prítomnosti kyseliny zmení na červený; bezfarebný roztok fenolftaleínu zostáva bezfarebný v prítomnosti kyseliny.
(2) Vytesňovacie reakcie s aktívnymi kovmi (kovy, ktoré sú v rade aktivít kovov reaktívnejšie ako vodík):
Kyselina + kov → soľ + plynný vodík
Príklad: 2HCl + Fe → FeCl₂ + H₂↑
(3) Reakcie so zásaditými oxidmi:
Kyselina + zásaditý oxid → soľ + voda
3H₂SO₄ + Fe₂O3 → Fe₂(SO₄)3 + 3H2O
(4) Reakcie s určitými soľami:
Kyselina + soľ → Nová kyselina + nová soľ
H₂SO4 + BaCl2 → 2HCl + BaSO₄↓
(5) Neutralizačné reakcie so zásadami:
Kyselina + zásada → soľ + voda
2HCl + Ba(OH)₂ → BaCl₂ + 2H2O
V reakciách, ako sú tie, ktoré sú opísané v (3), (4) a (5) vyššie, dve zlúčeniny vymenia svoje základné časti za vzniku dvoch nových zlúčenín; tento typ reakcie je známy ako reakcia s dvojitým vytesnením.
Reakcie s dvojitým vytesňovaním podliehajú špecifickým požiadavkám: reaktanty musia byť rozpustné vo vode (ak ide o kyselinu, stačí, aby bola vo vode rozpustná len kyselina) a vytvorené produkty musia obsahovať buď plyn, zrazeninu alebo vodu (dostatočná je prítomnosť ktorejkoľvek z nich).
Poznámka: Ak vzniká kyselina uhličitá (H₂CO₃), musí byť napísaná ako H₂O + CO₂↑.
Napríklad: Na₂CO₃ + 2HCl → 2NaCl + H₂O + CO₂↑ (Tu vzniká plyn-a tiež voda).
BaCl₂ + Na₂SO₄ → BaSO₄↓ + 2NaCl (BaSO₄ je tu zrazenina, ktorá je nerozpustná vo vode).
NaCl môže reagovať s kyselinou sírovou, pretože produkovaný HCl uniká ako plyn, čím poháňa reakciu nepretržite v smere dopredu; túto reakciu možno použiť v laboratóriu na prípravu plynného HCl.
